Описание
Николсон родился в Береговом медицинском центре Джерси (Нептун, Нью-Джерси), в семье танцовщицы Джун Фрэнсис Николсон (сценическое имя Джун Нильсон). За шесть месяцев до рождения сына, 16 октября 1936 года, Джун вышла замуж за итальяно-американского танцовщика Дональда Фурчилло (сценическое имя Дональд Роуз), в местечке Элктон (штат Мэриленд), известном своими «быстрыми» свадьбами. Фурчилло однако был уже женат, и хотя предложил позаботиться о ребенке, мать Джун Этель настояла на том, что ребенка будет воспитывать она, давая возможность Джун продолжить её танцевальную карьеру. Хотя считается, что отцом Джека был Дональд Фурчилло, биограф Патрик Миллиган, написавший книгу «Жизнь Джека» (опубликованную в декабре 1995), утверждает что отцом мог быть и Эдди Кинг, менеджер Джун. Другие источники предполагают, что Джун Николсон сама точно не знала, кто был настоящим отцом. Николсон предпочёл не проходить тест на ДНК или разбирать этот вопрос подробно.
Джек был воспитан в доме своего дедушки Джона Дж. Николсона (работавшего оформителем витрин в универмаге в Осбери парк, Нью-Джерси) и бабушки Этель Мэй Роадс (парикмахерши, косметолога и художника-любителя в Нептун, Нью-Джерси), считая что это его родители. О том, что его «родители» на самом деле были его дедушкой и бабушкой, а его «сестра» — матерью, он узнал только в 1974 году, от журналиста журнала «Тайм», писавшего о нём статью. К этому времени и мать и бабушка уже умерли (в 1963 и 1970 соответственно). Николсон заявил что не знает кто его отец, сказав «только Этель и Джун знали и они никогда никому не рассказывали».
Николсон был воспитан в католической религии. Ник, как его звали школьные друзья, посещал расположенную неподалёку Школу Нептуна, где он был выбран «клоуном класса» выпуском 1954 года. Театральная и драматургическая премии в школе названы в его честь. В 2004 Николсон посетил встречу выпускников школы (спустя 50 лет после окончания), к немалому удивлению и восторгу своих одноклассников и одноклассниц.
Впервые попав в Голливуд, Николсон поначалу служил мальчиком на побегушках у легенд мультипликации «Ханна-Барбера». Там заметили его талант художника и предложили должность начального уровня в качестве художника-мультипликатора. Сославшись на желание стать актёром, он отказался.
Николсон начал свою карьеру в качестве актёра, сценариста и продюсера, работая наряду с другими на Роджер Корман. Он дебютировал в фильме «Убийца плачущих детей» (1958), сыграв роль юного преступника, запаниковавшего после убийства двух подростков, также сыграл небольшую роль извращенца, испытывающего наслаждение от зубной боли, в «Магазинчике ужасов» и роли в двух других фильмах Роджера Кормана — «Ворон» (1963) и «Страх» (также 1963), который стал первым фильмом, где он в течение одного дня исполнял работу режиссёра. В «Страхе» с ним играла его будущая жена Сандра Найт.
Поскольку работу актёра в 1960-е найти было трудно, Николсон стал всё чаще работать над сценариями. В результате родились «Остров грома» (1963), «Полёт в ярость» (1964), «Верхом на смерче» (1965) и рекламный фильм о группе The Monkees «Предводитель» (1968, вместе с режиссёром Бобом Рафельсоном). Эти фильмы не завоевали особой популярности, но по крайней мере давали Николсону стабильную работу. В мире ситкомов он также появился в двух эпизодах Шоу Энди Гриффита в роли Марвина Дженкинса (1966-1967).
Поскольку в актёрской карьере не намечалось никаких перспектив, Николсон казалось полностью ушёл в работу «за камерой» — сценариста и режиссёра. Первый успех пришёл со сценарием к фильму 1967 года «Трип», полностью построенного на галлюцинациях главного героя под воздействием ЛСД. В фильме снялись Питер Фонда и Деннис Хоппер. Но вместе с возможностью сыграть в фильме Фонды и Хоппера «Беспечный ездок», к Николсону пришёл и первый крупный успех на актёрском поприще. Он сыграл адвоката-пьяницу Джорджа Хэнсона и получил за эту роль свою первую номинацию на «Оскар». Это был счастливый случай для Николсона, по
